Cómo obtener los mejores resultados con las impresoras fotográficas online

Resurgimiento de la fotografía impresa

Una gran imprenta minorista de fotografía en Canadá cerró recientemente todos sus puntos de venta. Blacks Photography llevaba 85 años en Canadá, pero, según los comunicados de prensa, la cadena fue víctima de una industria digital que cambia rápidamente y que favorece la fotografía con teléfonos inteligentes y el intercambio de fotos online. Blacks no fue un caso único: los minoristas de fotografía de todo el mundo han estado cerrando o reduciendo. Los fabricantes de papel fotográfico también han luchado por tener éxito en los negocios, algunos no lo han logrado y otros se han reinventado para seguir el ritmo de la evolución de la fotografía.

¿Están las fotografías impresas a punto de extinguirse? La fotografía de bellas artes seguirá siendo un producto principalmente impreso. Esperamos colgar obras de arte en nuestras paredes, no mostrarlas en la pantalla de nuestra televisión. Pero, ¿qué pasa con la fotografía ordinaria: instantáneas, fotografías de viajes, retratos, fotografías de bodas y más? ¿Estamos imprimiendo nuestras capturas digitales?

InfoTrends, una empresa internacional de investigación de mercados, se especializa en comprender la imagen digital. Su investigación indica que después de un declive inicial que coincidió con el crecimiento de la fotografía digital y las redes sociales, la impresión de fotografías está en alza. El crecimiento del mercado desde 2007 ha aumentado entre un 10 y un 20% anual. Lo que ha cambiado es lo que la gente elige imprimir y en qué formato, y cómo acceden las personas al servicio. Ya no entregamos rollos completos de película en una tienda de fotografía y solicitamos impresiones de 4 x 6 pulgadas de todas las imágenes, incluso porque eran muy baratas. En su lugar, seleccionamos algunas imágenes de cientos y usamos un proveedor de servicios de impresión online (PSP) para solicitar impresiones adecuadas para enmarcar, álbumes de fotos, tarjetas de felicitación y otros productos fotográficos.

Les Pros de la Photo, una impresora fotográfica con sede en Montreal, vio esta tendencia y compró los servicios basados ​​en la web de Blacks Photography. Blacks ahora tiene una nueva vida como servicio de impresión digital online orientado al consumidor.

Aplaudo la tendencia de la impresión. Cuando queremos tomarnos nuestro tiempo y apreciar lo que estamos viendo, elegimos una realidad física; elegimos una impresión. Nuestros ojos y cerebros están acostumbrados a ver las cosas de esa manera. Podemos mirar mucho y durante muchas horas las pantallas de los ordenadores, pero lo que vemos ahí está contenido, separado de todo lo demás que miramos.  Las fotografías impresas o los álbumes de fotos no requieren hardware, aplicaciones, conexiones a Internet ni compatibilidad de software. Las fotografías impresas montadas en un marco cuentan su historia cada vez que pasamos delante de ellas. Las fotos recopiladas en un álbum o impresas en un libro nos hablan tan pronto como abrimos la portada. Solo tenemos que agarrarlas, sentarnos en nuestra silla favorita y hojear. Incluso podemos quedarnos, moviéndonos de un lado a otro.

¿Cuál es la mejor opción para imprimir fotografías?

Dada la tendencia renovadora de imprimir al menos algunas fotografías, decidí probar algunas opciones de impresión y evaluar su calidad, costo y conveniencia. También experimenté para determinar la mejor manera de preparar un archivo de imagen digital para imprimir.

Mis cuatro contendientes de impresión fueron una farmacia, un proveedor de servicios de impresión online (PSP), una impresora comercial y mi propia impresora en casa. La farmacia era una gran cadena que, al igual que las tiendas de comestibles y los grandes puntos de venta, ofrece servicios de fotografía como uno de los muchos servicios prestados. Elegí una PSP que se promociona al público como una impresora fotográfica dedicada. Están apareciendo muchos de estos servicios orientados al consumidor, la mayoría ofreciendo una amplia gama de productos hechos con tus fotografías. Usé una impresora comercial y mi propia impresora doméstica como controles. Ambas opciones están especializadas y orientadas a fotógrafos activos que buscan opciones personalizadas.

Para comparar las alternativas de impresión, preparé cuatro imágenes: un retrato, un bodegón con textura y rico colorido, una escena exterior con follaje y arquitectura, y una impresión en blanco y negro con una gama de tonos grises. Siguiendo las recomendaciones de las imprentas, todos los archivos de imagen se equilibraron en blanco y se formatearon como JPEG sRGB con una calidad del 100%. El tamaño era para impresiones de 4x6 pulgadas con una resolución de 300 píxeles por pulgada (1200 por 1800 píxeles). También preparé diferentes versiones de dos de las fotografías, variando la claridad, la vibración, el contraste y la nitidez. Para poder clasificar los resultados, incluí una capa de texto con cada archivo de imagen, en la que se describen los ajustes que realicé en el archivo.

Procesos de impresión comercial: Conoce lo que vas a conseguir

Vale la pena investigar incluso antes de enviar impresiones de prueba a tu imprenta. Algunas imprentas comerciales utilizan una versión comercial de la impresión de inyección de tinta (a menudo denominada "impresión en seco"), pero muchas todavía utilizan la impresión fotográfica convencional para producir impresiones a partir de archivos digitales. La impresora fotográfica digital utiliza un láser para proyectar la imagen sobre papel fotográfico convencional recubierto de resina. Después de la exposición, el papel se procesa con productos químicos de la misma manera que se usaría en un cuarto oscuro húmedo. El sistema permite una producción de alto volumen a bajo costo. A diferencia de las impresiones de inyección de tinta, donde la tinta se asienta sobre la superficie del papel, la imagen en las impresiones convencionales es más resistente a los daños causados ​​por la manipulación porque la imagen está incrustada en el papel mismo.

La calidad del papel puede variar de una impresora a otra. El aspecto general de los documentos puede ser similar, pero algunos documentos son de archivo, mientras que otros se desvanecen y decoloran con el tiempo. Además, algunos papeles tendrán abrillantadores o revestimientos de poliéster, que cambiarán el aspecto final de la fotografía, su durabilidad y calidad del archivo. El peso del papel también puede variar entre las impresoras y algunas utilizan un peso más sustancial y duradero que otras.

Los sitios web de las imprentas te proporcionarán información sobre su proceso de impresión y el papel que ellos utilizan.

No todos los servicios online son iguales

Quería evaluar las impresoras que respondían a la tendencia hacia los pedidos online, así que elegí solo impresoras comerciales que ofrecieran ese servicio. Los servicios online para la farmacia y el PSP online fueron sencillos. La PSP también proporcionó un servicio de pedidos a través de una aplicación para teléfonos inteligentes. Esta es una excelente opción para las personas que administran todas sus fotografías en un teléfono inteligente u otro dispositivo móvil. Los servicios proporcionaron opciones para rotar las impresiones, elegir el tamaño de la impresión, ajustar el recorte y elegir entre un acabado mate o brillante y si deseas tener bordes en la impresión. Los sistemas también mostraban advertencias claras y visibles que alertaban al usuario sobre posibles problemas con la resolución o el recorte.

La impresora comercial también ofrecía lo básico más una opción para realizar solicitudes especiales o proporcionar comentarios con un pedido. Esta opción es ideal para los fotógrafos que se familiarizan con los estándares de la impresora y desean variar esos estándares para adaptarse a los objetivos del fotógrafo. Por ejemplo, un fotógrafo puede indicarle a la impresora que no realice ajustes (la mayoría de las impresoras hacen algunos automáticamente) o indicarle a la impresora que realice ajustes específicos, como agregar +1 de amarillo para brindar una calidez ligera a las impresiones.

Dicho esto, no había sugerencias sobre las opciones que podía solicitar en la sección de peticiones especiales. Además, algunos de los servicios adicionales ofrecidos online por la imprenta comercial eran confusos. Por ejemplo, podía elegir entre "carga completa de archivos" o "carga de alta velocidad". Las instrucciones indicaban que la carga de alta velocidad era buena para impresiones de hasta 5x7 pulgadas, pero no especificaban en qué se diferenciaban las opciones de carga. ¿Se comprimen los archivos para la carga de alta velocidad? ¿Tiene la impresora dos portales, uno de los cuales es más rápido, pero está limitado a un determinado tamaño de archivo? En general, el sistema de pedidos de la imprenta comercial me pareció confuso y lento. Sin embargo, sospecho que trabajar con la misma imprenta regularmente facilitaría los pedidos online.

Todas las impresoras ofrecían la entrega a domicilio o comercial de las impresiones terminadas por un costo adicional. El PSP online solo ofrecía entrega a domicilio o comercial, pero para su crédito, mantienen bajos los costos de envío al utilizar la entrega por correo nacional en lugar del servicio de mensajería. Las otras dos imprentas ofrecen una opción de recogida gratuita, que podría ahorrarte costes si puedes incluir la recogida con otros recados.

Impresiones de farmacia: La sorpresa del experimento

Me sorprendió que en mi pequeño experimento, las mejores impresiones en color vinieran de la farmacia. Utilizaron la versión más reciente de papel de archivo y métodos de impresión fotográfica. Su papel también tiene un recubrimiento para proteger la fotografía de las huellas dactilares y la humedad y prolongar la vida útil de la impresión. La impresión de la farmacia mostró la mejor gama de tonos y la reproducción de color más fiel.  Los tonos de piel del retrato eran perfectos. Elegí deliberadamente un modelo con piel de porcelana para una imagen y así es exactamente como aparece su piel en la impresión de la farmacia.

Agregar claridad, vitalidad y contraste al archivo de imagen no supuso una gran diferencia, pero la diferencia se notó en al examinarla de cerca. También me complació la diferencia entre la misma imagen con y sin mejoras de color. La imagen sin mejoras se imprimió bien y la imagen con mejoras mostró el efecto especial tal como yo lo pretendía.

La adición de la nitidez supuso una diferencia considerable, aunque no atractiva. Está claro que la impresora de la farmacia añade nitidez en el proceso de impresión, aunque no mucho. Hubiera preferido un poco más de nitidez en la imagen base, pero añadir más al archivo de la imagen era una exageración.

Donde me decepcionó la impresora de la farmacia es con la foto en blanco y negro. Yo prefiero, y configuro mis estampados en blanco y negro, con un tono muy levemente cálido; sin embargo, sin embargo, la foto de la farmacia se imprimió en tonos fríos. Sospecho que el balance de color automático de la impresora respondió a mis tonos ligeramente cálidos en los blancos y los corrigió en exceso. La impresión en blanco y negro también tenía una mota de polvo incrustada en el revestimiento del papel. Como el polvo se incrustó en una zona oscura de la fotografía, la imperfección era notable. Supongo que la farmacia habría reimpreso la foto si se lo hubiera pedido.

¿El costo? La impresora de la farmacia era la más barata. A cambio de esperar siete días por mi pedido, pagué $ 0.19 dólares canadienses por cada impresión de 4x6. La imprenta de la farmacia también ofrecía una amplia gama de otros productos (camisetas, adornos, tarjetas, alfombrillas para ratón y más) a precios comparables a los de otras imprentas.

Proveedor de servicios de impresión online: la decepción experimental

La PSP que elegí utiliza un proceso de impresión de inyección de tinta minorista. Su papel no es de archivo y es liviano, pero tiene una capa de revestimiento de poliéster suave que hace un trabajo razonable para resistir las huellas dactilares y la humedad.

Sus impresiones en color eran aceptables, pero no cumplían con mis expectativas de calidad. Los tonos de color sufrieron de mayor contraste añadido y vitalidad. Lo que debería haber sido un blanco lechoso se transformó en un blanco verdadero; un amarillo apagado impreso como un amarillo brillante; y las áreas de sombra marrón mostraron una descomposición del color con un rojo obvio en las áreas más oscuras. El balance de blancos también se ha desplazado hacia tonos más fríos. El resultado fue que los verdes eran demasiado azules y los tonos de piel mostraban demasiado rojo. La vitalidad añadida también arruinó la calidad de la porcelana de la piel de la modelo, provocando reflejos en la nariz y la frente.

Agregar claridad, vitalidad y contraste a los archivos de imagen resultó en resultados sobreproducidos. No considero esas impresiones ni siquiera aceptables. Agregar mejoras de color a un archivo de imagen resultó en un efecto notable y poco atractivo que imitaba el mal uso de un filtro preestablecido. De hecho, la versión sin mejoras de color se imprimió como esperaba que lo hiciera la versión que tenía la mejoras. Los archivos de imagen sin nitidez aún se imprimen con un poco más de nitidez de lo que me gusta. ¡Definitivamente, agregar nitidez a un archivo de imagen no fue una buena idea!

La PSP mantuvo la calidez que había elegido para mi imagen en blanco y negro. También hubo una buena gama de tonos en la imagen en blanco y negro, aunque los reflejos eran demasiado brillantes y apenas quedaban apagados.

El PSP era más caro que la farmacia, cobrando $ 0.39 dólares canadienses por impresión. La diferencia de precio es insignificante si se encargan algunas copias, pero se vuelve significativa si se encargan muchas. La ventaja era que las impresiones estaban listas en unas pocas horas si estaba dispuesto a recogerlas. El PSP también ofreció una amplia gama de otros productos a precios competitivos. Lo que me gustó de la PSP fue que ofrecían muchas instrucciones y consejos online para configurar y pedir estos otros productos. Parece que están en lo que creo que es un servicio en crecimiento con libros de fotos, libros de cuentos y álbumes.

Impresora comercial: lo que entregas es lo que obtienes

Por lo general, las imprentas comerciales no tienen un perfil alto en el sector minorista, sino que se dirigen a la comunidad de empresa a empresa. Sin embargo, no se necesita mucha investigación para encontrar una imprenta profesional en tu comunidad u online. Algunas impresoras comerciales requieren que registres una cuenta con ellas antes de poder realizar pedidos, pero generalmente no se requiere una tarifa ni un pedido mínimo. El pedido es más complejo debido a la variedad de opciones disponibles para el fotógrafo.

Me decepcionaron los resultados de la imprenta comercial. Usaron un papel de archivo, pero era liviano y solo tenía la capa protectora más ligera. Los colores eran planos, incluso un poco turbios, con una gama de tonos pobre. Los tonos de piel eran aceptables pero apagados y planos. Dicho esto, el balance de blancos fue perfecto y no hubo contraste ni claridad adicionales. Las imágenes se habían mejorado, pero de manera conservadora, lo que esperaría agregar yo mismo al preparar una imagen para imprimir. Lo que subí para imprimir fue más o menos lo que obtuve.

Agregar claridad, vitalidad y contraste a los archivos de imagen resultó en una mejor impresión. Agregar mejoras de color produjo la diferencia que esperaba, pero debido a que la impresión original era plana, la imagen mejorada no alcanzó el efecto final que estaba buscando. La foto en blanco y negro mostró una buena gama de tonos, pero la impresión fue un poco más fría que el archivo de imagen.

He trabajado con algunas imprentas comerciales y he descubierto con todas que inicialmente necesitaba trabajar con impresiones de prueba para establecer un perfil que entregara las impresiones que quería. Una vez que resolví cómo preparar mis archivos de imagen para la imprenta, los resultados fueron consistentes.

La imprenta comercial era, como se esperaba, la más cara, pero no porque su costo por impresión fuera mayor; más bien, la imprenta comercial tiene una cantidad mínima de pedido. Esto es muy común con las imprentas comerciales. La imprenta comercial cobra $ 0.29 dólares canadienses por impresión por un servicio regular de 3 días y $ 0.39 dólares canadienses por impresión por un servicio de 1 día. Sin embargo, el pedido mínimo es de $ 5,00 dólares canadienses, por lo que pagué un "ajuste de monto mínimo de pedido". La próxima vez, me aseguraré de que mi pedido sea lo suficientemente grande para evitar ese costo.

Impresión propia: confiable pero con muchos recursos

Las impresoras de inyección de tinta han bajado de precio y hay muchos papeles de calidad a un costo razonable. De hecho, la variedad de artículos disponibles puede ser abrumadora o emocionante, si te gusta experimentar. ¡Si estás dispuesto a pagar un poco más, comprar papel fotográfico puede ser tan divertido como llenar una bolsa de compras con caramelos! La tinta, sin embargo, sigue siendo lo suficientemente cara como para disuadir a muchos fotógrafos de dedicarse a la impresión casera, eso y la molestia de tener que decidir cómo plasmar en el papel lo que ves en la pantalla. Aun así, la impresión doméstica es una opción viable que vale la pena comparar con las otras tres alternativas subcontratadas.

Pensé que mis propias impresiones eran mejores que las imprentas comerciales, pero no tan emocionantes como las impresiones de la farmacia. Los colores de mis impresiones carecían de claridad y eran un poco más fríos de lo que pretendía. Ese problema se resolvería mediante el uso de un perfil de color personalizado. (Como no tenía perfiles personalizados para las tres impresoras comerciales, no usé un perfil personalizado para mis propias fotos). Sin embargo, en todos los demás aspectos, obtuve lo que proporcioné en el archivo de imagen.

La foto en blanco y negro se imprimió exactamente como pretendía. Sin embargo, era más trabajo imprimir desde mi impresora doméstica que cargar archivos en una impresora comercial, y requería más tiempo.

No sé cuánto me cuesta hacer impresiones en casa. He visto gráficos para calcular los costos, pero los resultados varían tanto que dudo del valor de los gráficos. Elegí un papel económico de marca propia distribuido por una tienda de suministros de oficina. El papel que elegí, especialmente el acabado satinado de esta línea, es un secreto de información privilegiada para la impresión de fotografías de tamaño pequeño rentable. Sin embargo, para imprimir en papel económico, todavía necesito una impresora, tinta y algún tipo de sistema de gestión del color o la voluntad de imprimir tres o cuatro veces la cantidad que necesito para ajustar el resultado de la impresión.

Elige tu impresora según tu propósito

Me sorprendieron gratamente los resultados de mi experimento. Con la excepción de la impresión en blanco y negro, la farmacia entregaba la mejor calidad y el precio más bajo. Me decepcionó tener que esperar 7 días para obtener mis impresiones, pero otras farmacias y puntos de venta ofrecen una respuesta más rápida. Mis opciones de impresión se limitaban a los aspectos básicos del recorte, por lo que no usaría esta impresora si supiera que quería ajustes personalizados. Sin embargo, volveré a utilizar esta impresora para imprimir pruebas, pequeñas ampliaciones y tarjetas fotográficas.

Para aprovechar al máximo esta impresora, utilicé la siguiente preparación de archivos:

• Blanco equilibrado y exposición equilibrada
• Sin añadir claridad, contraste o vibración
• Sin nitidez adicional
• Tamaño a las dimensiones deseadas con una resolución de 300 píxeles/pulgada
• Guardado como un JPEG sRGB con una calidad del 100%.

Para obtener las mejores impresiones en blanco y negro, yo intentaría preparar mi imagen en escala de grises, y luego convertirla a sRGB para cargarla en la impresora. No me dará los blancos ligeramente cálidos que prefiero, pero creo que me daría un blanco y negro neutro.

La calidad y el servicio de los proveedores de servicios de impresión online varían ampliamente, pero su línea de productos tiende a ser la más grande. Si quisiera más variedad en las opciones de productos, podría darle una segunda oportunidad a la PSP que probé. Espero que los resultados, aunque sean mejores, no sean diferentes de los que obtuve en la farmacia a un costo menor. Se deben preparar archivos para una PSP online de la misma manera que los archivos preparados para un servicio de impresión de farmacia.

Si pretendes imprimir fotografías grandes o utilizar papel fotográfico de alta calidad, las impresoras comerciales y la impresión doméstica serán tus mejores opciones. En ambos casos, tendrás que hacer más trabajo para obtener los mejores resultados. Tendrás que calibrar el color de tu sistema, trabajar con perfiles de papel o de impresora personalizados y estar preparado para realizar varias rondas de impresión de prueba. Controla cuidadosamente los ajustes que has utilizado en tus archivos de imagen para obtener los resultados de impresión que deseas. Si utilizas una imprenta comercial, es probable que también tengas que registrar una cuenta y aprender los entresijos del sistema de pedidos en línea de la imprenta comercial. El trabajo extra en cualquiera de los dos casos merecerá la pena si buscas una calidad de impresión superior y estás dispuesto a pagar el precio por ello. Establecer una relación de trabajo con una imprenta comercial y hacer el trabajo preliminar también merecerá la pena si necesitas regularmente un gran volumen de impresiones, un conjunto de pruebas de una boda, por ejemplo, o una gama de tamaños impresos con la mejor calidad.

Tanto si utilizas un servicio de impresión de una farmacia o de una tienda minorista, un PSP online, una imprenta comercial o tu propia impresora, te sugiero que prepares archivos de muestra como hice yo y pruebes a tus candidatos. Incluye una capa de texto en la imagen que describa tus ajustes y asegúrate de identificar las impresiones entregadas con el nombre de la imprenta. Coloca las impresiones en una pared con buena luz para poder mirarlas durante unos días. Cuando encuentres una impresora que te guste, quédate con ella y utiliza siempre las preparaciones de archivos que sepas que darán los mejores resultados.